端口通訊典当在我国早见诸文字记载的是《后汉书》，书中描述，东汉末年黄巾起义，甘陵相刘虞奉命攻打幽州，与部将公瓒发生矛盾。“虞所贲赏，典当胡夷，瓒数抄夺之”。刘虞原打算把受赏之财质押外族，却被公瓒劫掠。这是历史上将“典当”二字早连用的一次是把典当活动作为一种社会经济活动加以记载的。
它表明，典当在中国至迟兴起于东汉，中国是典当行为产生早的国家之一，距今已有1800年的历史。 被称为典当行或当铺的典当机构在中国产生于南北朝时期。《南史·甄法崇传》中记载，宋江陵令甄法的崇甄彬（时届南宋），“尝以一束苎就州长沙寺质钱，后赎苎还，于苎中得五两金，以手巾裹之。彬得，送还寺库”。
这里提到的寺库，指的就是寺院经营的专门当铺。另在《南齐书》中记载：“渊薨，澄以钱万一千，就招提寺赎太祖所赐渊白韶坐褥，坏作裘及缨，又赎渊介幌犀导及渊常所乘黄牛。”总之，佛寺兼营典当或专门的典当机构。中国典当行至迟起源于南朝，早的经营者是佛寺僧人，但当时并没有典当行或当铺的称谓，一般叫做寺库。
至于外国典当行的建立，根据现有史料的记载，应当晚于中国，但至迟起源于欧洲中世纪前期。这是各国专家和学者基本的共识和定论。 中国着名历史学家范文澜先生曾指出，随着南朝佛寺典当经营活动的兴起和普及，一个专门从事以物质押借贷的行业即典当业逐渐形成。
不过，南北朝时期的典当业还处于萌芽阶段，属于寺院经济的一个重要组成部分。直到唐代，中国典当业才真正跳出仅为佛寺少见经营的狭小圈子，成为整个社会十分走俏和蓬勃发展的古代金融业。在外国，典当行的形成同样是在中世纪。犹太人大办典当行，使典当业日益兴起，并使欧洲成为世界典当业发祥地之一。
典当行在本质上是具有商业性的金融组织。作为商品经济的产物，它必然要参与商品交换并为其服务，从而赚取利润，维持自身生存。的 典当行的商业性首先表现为，它在产生初期主要担负着筹措资金的任务。
自南北朝(420-589年)以来出现的质库，虽然是人类早的信用中介，但颇受封建商品经济发展水平的制约，故实际上还是尚未独立的、完全依附于寺院的一个经济部门，或者说是寺院经济多种经营方式中的一种。 当时，佛教与商业有着十分密切的联系。
这是因为，上层僧侣坐食空谈，奢侈腐化，过着”不拼而食、不织而衣”的寄生生活，平均每人一年的衣食
費用
“约三万有余”，”五丁所出，不能致此”；而要满足僧尼如此庞大的开支，寺院除了勾结统治阶级、欺骗善男信女获取布施外，必须自筹资金，充盈无尽藏。
出于这种目的，寺院的三大经济部门–地产、商业和高利贷便各显神通。然而广占良田，带来的只是实物地租，这使经营商业成为寺院积累货币的主要手段。与此同时，初具规模的质库作为高利贷的一个分支，则起着为商业募资的作用。
早期的寺院庙宇，常常坐落在市场附近或城乡商业繁华的街道上，因而大大便利了寺院经营的商铺、邸店、质库开展的经营活动。
质库为南来北往的客商人等提供服务，通过放款收息，增加寺院的总体财富，从而为寺院经济更重要的部门–商业的兴旺发达提供一定的资金保障，这也是后世商业资本和高利贷资本相互渗透、融为一体的开端。 典当行的商业性还表现为，它在一定条件下直接从事市场活动。随着封建社会商品经济的发展，典当行的财力日趋加强。
特别是在其成为独立的金融机构之后，典当行便开始兼营商业或其他副业，从而于借贷生息之外，另辟一条增殖其自身资本的新途径。 进行粮食买卖就是典当行经商的典型例子。明末清初，手工业中资本主义因素的不断增长，极大地刺激了商业资本的活跃。
一些”豪商大贾，挟其金钱，买贱卖贵，子母相救，岁人或数万金”，甚至”富者或以数百万数十万计”。商业资本的嚣张，突出地表现为对重要生活资料如盐、粮的垄断。在这种垄断过程中，典当行也扮演了十分重要的角色。 乾隆初年，江浙、安徽一带的典当行与商人相互勾结，大搞粮食投机，类似宋朝”谷典”。
即商人每到秋收粮贱时，便以较低的买入价收购大量谷米，然后转手以较高的卖出价当给典当行，取得质钱后再去买粮，好比批发商，通过”随收随当，辗转翻腾”，”资本无多，营运甚巨”。
而典当行则得以先利用当金折扣赚取差价，再将收当的粮食囤积起来，待到青黄不接之际、商人未赎之时，高价抛售，有如零售商，只等”市价一腾勇，顿取数倍息”。对此，一些朝廷命官也感到不安。
乾隆十二年(1747年)，陕西道监察御史汤聘在《请禁囤当米谷疏》中指出：”近闻民间典当，竞有收当米谷一事，子息甚轻，招来甚众，囤积甚多。在典商不过多中射利，而奸商刁贩，遂侍有典铺通融，无不乘贱收买。”这段话，生动地描述了商业资本和高利贷资本彼此结合、共牟其利的景况。
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